首先我們要先來了解牙本質中有這樣一箇結構：牙本質小管。牙本質小管是貫通整個牙本質管狀結構，自牙髓表面向外呈放射狀排列。所以牙本質其實並不是我們想象中那樣完全密實，而是存在著許多連接牙髓的小管道。

深齲狀態下，還處於牙本質層的細菌在感染牙髓之前，其毒性產物就可通過牙本質小管到達牙髓，從而引發牙髓的炎症反應。當細菌處於牙本質的深度距離髓腔＜1 mm時，牙髓即係可出現輕度的炎症；當細菌距離牙髓＜0.5 mm時，牙髓會出現明顯的炎症；當細菌距離牙髓＜0.25 mm時，牙髓內就已經可以找到細菌了。

所以，即係使齲壞並未完全破壞牙本質層而直接到達牙髓，細菌及其產生的有害物質也可能已經對牙髓造成傷害了。所以深齲患者在醫院就診時，當醫生判斷牙髓已經受到了感染時就會選擇進行接受根管治療。

當牙髓充血狀況持續時間較長後，就會轉化爲牙髓炎。如果侵入牙髓的細菌毒力較弱、自身的抵抗力較強時，炎症多表現為慢性過程，即係慢性牙髓炎；如果侵入牙髓的細菌毒力較強，或者慢性牙髓炎突然急性發作，噉嘅話就表現為急性牙髓炎。

急性牙髓炎的主要症狀就係最使患者難以忍受嘅——劇烈疼痛。疼痛會一陣一陣咁自行發作；經常喺夜裏睡覺時還會突然牙疼，痛感比白天更劇烈，難以入眠；有時還會連半邊面部同埋頭都會痛。“牙痛唔係病，痛起來真係冇命”形容嘅就係呢個階段。

慢性牙髓炎通常冇明顯自發痛，但當牙齒受到冷、熱刺激或者有食物掉入深大的齲洞裏時，常常會有痛楚。所以有時即係使牙齒沒有明顯的症狀，也不能代表沒有牙髓炎。

隨著牙髓炎症長時間持續，最後會發展做牙髓壞死；一段時間後，壞死牙髓內的細菌同毒素可通過根尖向牙齒外擴展，從而引致根尖周圍炎。